Noile indicii descoperite de cercetători despre anestezia generală îi ajută să înțeleagă mecanismele fundamentale ale conștiinței și ale creierului. Modul exact în care substanțele anestezice provoacă pierderea conștienței nu este încă pe deplin înțeles. Anestezia generală este folosită anual în peste 350 de milioane de intervenții chirurgicale la nivel mondial. În 1797, amiralul britanic Horatio Nelson a suferit o amputație de braț pe viu, iar singura formă de analgezie menționată a fost o înghițitură de rom. Introducerea anesteziei generale, în 1846, a schimbat radical condițiile în care se desfășurau intervențiile chirurgicale.