În ianuarie 2026, vortexul polar din stratosferă a fost puternic perturbat de un episod de încălzire stratosferică bruscă, procedeu în curs de desfăşurare observat de meteorologi. Această încălzire determină slăbirea şi fragmentarea vortexului care, în mod normal, acţionează ca un 'capac' de vânturi puternice ce menţin aerul rece concentrat la poli. Ca urmare, circulaţia devine instabilă şi se deschide calea pentru incursiuni ale aerului arctic spre latitudini mai joase din Europa. Prognozele indică faze de instabilitate pe tot parcursul lunii ianuarie, cu risc crescut de valuri de frig, intensificări ale vântului şi precipitaţii sub formă de ninsoare în regiuni care pot fi afectate. Meteorologii avertizează că efectele pot include temperaturi mult sub media perioadei în unele zone europene şi variaţii rapide ale regimului atmosferic pe parcursul săptămânilor următoare. Termenii cheie folosiţi de specialişti sunt «încălzire stratosferică bruscă» şi slăbirea/instabilizarea vortexului polar, fenomene care explică mecanismul prin care aerul arctic coboară spre Europa.